Trójwymiarowe mapy cyfrowe są coraz popularniejsze w Polsce. Jeszcze do niedawna były nowinką ze świata informatyki i kartografii, a dzisiaj wykorzystuje się je w urządzeniach lokalizacyjnych GPS oraz w najnowocześniejszych telefonach komórkowych. Postęp w dziedzinie map cyfrowych polega na coraz większej ich dokładności. Mają one oddawać wygląd terenu oraz zabudowy dokładnie tak, jak to wygląda w rzeczywistości.
Jednym z liderów w dziedzinie kartografii 3D jest amerykańsko- kanadyjska firma Intermap Technologies. Jest ona dostawcą bardzo wysokiej jakości przestrzennych modeli powierzchni Ziemi (3D), zwanych NEXTMap. Modele zawierają bardzo dokładne informacje o ukształtowaniu powierzchni Ziemi i wysokościach nad poziomem morza. Mapowanie odbywa się z samolotu, a nie z satelity. Dzięki temu precyzja odwzorowań jest większa. W uproszczeniu można powiedzieć, że pojedynczy piksel na powstałej w ten sposób cyfrowej mapie odpowiada długości 30 centymetrów w terenie.
NEXTMap znajduje coraz szersze zastosowanie w motoryzacji, w osobistych urządzeniach nawigacyjnych, przydaje się przy ocenie ryzyka ubezpieczeniowego, poszukiwaniach ropy i gazu, w hydrologii, planowaniu środowiskowym, komunikacji bezprzewodowej, wszystkich dziedzinach transportu oraz w turystyce.
Wyobraźmy sobie wędrówkę np. w górach i we mgle. Na dodatek zaskoczyły nas ciemności. Szukamy najbliższego schroniska. Znamy mniej więcej kierunek, w którym mamy iść, ale nie widać punktu docelowego. Nie byłoby go widać nawet gdyby było jasno i powietrze było krystalicznie czyste, bo zabudowania znajdują się za grzbietem górskim. Trzeba ominąć również inne przeszkody terenowe. Zupełnie już się pogubiliśmy. Co robić?
Już wkrótce nie będzie to problemem. Sięgniemy do kieszeni po telefon komórkowy, w którym na ekranie obejrzymy przestrzenny model okolicy. Wirtualnie wzniesiemy się ponad powierzchnię Ziemi, powyżej grzbietu górskiego, dzielącego nas od schroniska, które dzięki temu wreszcie stało się widoczne. Co prawda na razie na ekranie, ale już wiadomo, w którym kierunku i którędy iść, by ominąć przeszkody terenowe.